Portugiesisch wird in Portugal einschl. Madeira und Azoren von 10 Millionen Menschen und im übrigen Europa von 700.000 Migranten gesprochen. Seine internationale Bedeutung erhält es vor allem durch Brasilien mit 150 Millionen Sprechern. Portugiesisch ist außerdem Amtssprache in weiteren fünf Ländern, den portugiesischsprachigen Ländern Afrikas: Angola (10 Millionen Ew.), Moçambique (16 Millionen Ew.), Guinea-Bissau (1 Millionen Ew.), Kapverden (400.000 Ew.) und São Tomé und Príncipe (130.000 Ew.).

Während in Portugal Einsprachigkeit herrscht und auch in Brasilien das Portugiesische meist einsprachig verbreitet ist und Mehrsprachigkeit lediglich in Grenzgebieten und unter Einwanderungsgruppen vorliegt, herrscht in Angola, Guinea-Bissau und Moçambique Portugiesisch neben afrikanischen Sprachen vor.

Auf den Kapverden, São Tomé und Príncipe werden neben Portugiesisch verschiedene Varianten portugiesisch basierter Kreolsprachen gesprochen. Vorsichtige Schätzungen gehen davon aus, dass Portugiesisch weltweit von 170 Millionen Menschen gesprochen wird. Darin eingeschlossen sind die noch verbleibenden Portugiesischsprecher im asiatischen Raum, in Goa (Indien), Macao (China) und besonders in Ost-Timor.

Im 15., 16. und 17. Jahrhundert hatte sich das Portugiesische entlang des Seewegs um Afrika über Indiens Küsten bis nach Indonesien und Südchina (und sogar bis Japan) ausgebreitet und herrschte dort als Handels- und Verkehrssprache vor. Über die Entdeckungsleistung, die Kolumbus 1492 vollbracht hatte, wird leicht vergessen, dass Portugal schon seit Anfang des Jahrhunderts den Atlantik nach Süden hin erforschte: Madeira (1418), die Azoren (1432), die Kapverdischen Inseln (1457), die Kongomündung (1482).

Bis ins 17. Jahrhundert war Portugiesisch die dominierende Sprache an den Küsten Afrikas und Asiens. Die besten Lotsen im Zeitalter der Entdeckungen mussten Portugiesisch sprechen. Die heutige Sprache Indonesiens enthält bis heute eine Fülle von portugiesischen Lehnwörtern. Japan verdankt seine ersten europäischen Lehnwörter dem Portugiesisch der Jesuiten.

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